Летом 1942 года ситуация на южном крыле Восточного фронта складывалась в пользу вермахта: советский фронт был ослаблен после неудачного наступления под Харьковом, был оставлен Ростов-на-Дону, шли бои на подступах к Сталинграду. Еще в апреле Гитлером была подписана Директива № 41, в которой были изложены цели военной кампании на Востоке. Нацистское руководство понимало, что более подходящего момента для проведения основной операции по уничтожению советской группировки, захвата Сталинграда и выхода к нефтеносным районам Кавказа не будет. Именно Кавказу гитлеровское руководство уделяло огромное внимание. В начале лета Гитлер был вынужден признать, что без кавказской нефти не может быть и речи о продолжении войны. Для Советского Союза Кавказ был не менее важен: регион давал 90% добываемой в стране нефти, Черноморский флот после утраты Севастополя переместился на Кавказ, а через советско-иранскую границу шли поставки по ленд-лизу.

Советские войска этому препятствовали, однако немцам удалось эвакуировать через Керченский пролив к Перекопским перешейкам Крыма основные силы группировки — 260 тысяч солдат, 70 тысяч лошадей, оружие, артиллерию и пропитание. С собой фашисты не взяли только корм для конницы. 16 сентября красноармейцам удалось отстоять Новороссийск: в подкрепление отрядам были направлены два отряда морского десанта.

К 9 октября Красная армия вышла к Керченскому проливу. Кавказ был освобождён от немецко-фашистских оккупантов.

Советские солдаты по итогам Кавказской операции освободили 10 субъектов России: Ставропольский и Краснодарский края, Ростовскую область, Калмыкию, Чечено-Ингушетию, Северную Осетию, Кабардино-Балкарию, Черкесскую, Карачаевскую и Адыгейскую автономии. Благодаря исходу битвы советские власти вернули контроль над ключевыми сельскохозяйственными и нефтяными активами. Вражеские соратники, которые действовали из подполья, были депортированы в Сибирь. В Битве за Кавказ с начала противостояния погибли 344 тысячи советских бойцов. Потери врага составили 288 тысяч человек.

870 тысяч русских героев, которые участвовали в обороне, были награждены медалями «За оборону Кавказа» — их получили и военные, и гражданские, которые были задействованы на стройках советских рубежей и укреплений. На вершине Эльбруса вместо тогда немецких флагов установили флаги СССР.